Hvor lenge smitter en forkjølelse – og hvor lenge varer den?

En vanlig forkjølelse varer 7–10 dager for de fleste voksne. Du er smittsom fra omtrent ett til to døgn før de første symptomene melder seg, og videre i rundt fem til sju dager etter at de startet. Inkubasjonstiden – tiden fra du blir smittet til du kjenner noe – er som regel ett til tre døgn. Hosten kan henge igjen i tre–fire uker etter at alt annet er borte, og det er i seg selv ikke et faretegn.

Inkubasjonstid ved forkjølelse: ett til tre døgn

Forkjølelse skyldes virus i de øvre luftveiene – nese, hals og bihuler. Over 200 ulike virustyper kan gi det samme forløpet, og rhinovirus er den vanligste. Fordi typene er så mange, gir en gjennomgått forkjølelse ingen varig beskyttelse mot den neste.

Inkubasjonstiden er kort. De fleste kjenner de første symptomene ett til tre døgn etter at de ble smittet, av og til opptil fem døgn. Det er en av grunnene til at en forkjølelse går raskt gjennom en husstand eller et kontor: du rekker å være sammen med andre i et døgn eller to før du selv vet at du er blitt syk.

Hvor lenge varer en forkjølelse?

Varigheten er ganske forutsigbar. Et typisk forløp ser slik ut:

• Dag 1–2: kiling eller såre partier i halsen, nysing, en følelse av å ikke være helt i form.
• Dag 3–5: symptomene topper seg. Tett nese, rennende nese, hoste og av og til lett feber.
• Dag 6–10: symptomene avtar gradvis. Nesesekretet blir tykkere og ofte gulaktig, energien kommer tilbake.
• Etter dag 10: de fleste er tilbake i vanlig gjenge. Hosten kan være det siste som slipper taket.

Voksne har i gjennomsnitt to til fire forkjølelser i året, barn en god del flere. Med årene går forløpet ofte litt saktere, og mange over 60 opplever at trettheten henger lenger i enn den gjorde tidligere. En varighet på opptil to uker er fortsatt innenfor det vanlige. Vil du lese mer om hva som skjer i hvert enkelt stadium, finner du en detaljert gjennomgang i artikkelen om forkjølelse: symptomer, stadier og forløp.

Hvor lenge smitter en forkjølelse?

Du er smittsom før du selv merker noe. Smitteperioden starter omtrent ett til to døgn før symptomene, og varer i rundt fem til sju dager etter at de begynte. Smittsomheten er ikke jevn gjennom perioden – den er klart høyest de første to til tre dagene med rennende nese og nysing, altså akkurat når mengden virus i nesen er på topp.

Barn skiller ofte ut virus lenger enn voksne, i enkelte tilfeller i opptil to uker. Det samme gjelder personer med nedsatt immunforsvar. For friske voksne er hovedregelen likevel enkel: så lenge du nyser mye, snyter deg hyppig eller har rennende nese, kan du fortsatt gi viruset videre.

Smitter du fortsatt når du bare hoster?

Som regel ikke. En hoste som blir igjen sent i forløpet, eller etter at forkjølelsen er over, kommer av at slimhinnene ennå ikke er helt leget – ikke av at det fortsatt er store mengder virus i luftveiene. Da er smittefaren liten. Den samme hosten tidlig i forløpet, sammen med rennende nese og feber, er derimot en tydelig smittesituasjon.

Når kan du gå på jobb – og når kan barnet tilbake i barnehagen?

Du trenger ikke være helt symptomfri for å komme tilbake. To ting avgjør: feber og allmenntilstand.

• Feber: hold deg hjemme så lenge du har feber, og gjerne ett døgn etter at temperaturen er normal uten febernedsettende medisin.
• Allmenntilstand: når du orker en vanlig arbeidsdag og klarer å delta, er du klar – selv med litt snue eller rester av hoste.
• Hensyn til andre: i de første par dagene, når du smitter mest, er hjemmekontor eller utsatt møte et fornuftig valg hvis du har muligheten.
• Sårbare rundt deg: jobber du tett på eldre eller syke, eller skal du besøke noen som er alvorlig syk, bør du vente til nesen har roet seg.

For barn gjelder samme prinsipp, og det er verdt å si tydelig: et barn trenger ikke være uten snørr for å gå i barnehagen. Rennende nese og litt hoste er normaltilstanden store deler av vinteren, og barnet kan være i barnehagen så lenge allmenntilstanden er god – altså at det spiser, sover og orker å være med på det som skjer. Barnet bør holdes hjemme ved feber, og til det har vært feberfritt et helt døgn. Er barnet slapt, gråtete og ikke seg selv, hører det hjemme uansett hva termometeret viser. Fargen på snørret er ikke et kriterium.

Hvorfor hosten kan henge igjen i tre–fire uker

Dette er det vanligste spørsmålet etter at forkjølelsen er over: alt annet er borte, men hosten fortsetter. Det er en velkjent tilstand som kalles etterhoste eller postinfeksiøs hoste, og den rammer omtrent én av fire etter en luftveisinfeksjon.

Årsaken er ikke at infeksjonen fortsetter. Viruset har skadet det øverste laget av slimhinnen i luftveiene, og det laget bruker tid på å bygge seg opp igjen. Mens det skjer, ligger nerveendene i luftrøret mer utsatt til enn vanlig og reagerer på ting de ellers ikke ville reagert på: kald luft, tørr inneluft, latter, en dyp innånding eller fysisk anstrengelse. I tillegg kan sekret fra nesen renne bakover i halsen og utløse hosterefleksen, særlig om natten og de første minuttene etter at du har lagt deg.

Et typisk forløp er tre til fire uker, og hos noen opptil åtte uker. Hosten er ofte tørr, kommer i anfall og blir gradvis sjeldnere. Den er ikke et tegn på at du trenger antibiotika – antibiotika virker ikke mot virus, og heller ikke mot en slimhinne som er i ferd med å leges.

Det du selv kan gjøre er beskjedent, men reelt: hold inneluften fuktig nok, unngå tobakksrøyk, la være å gå rett ut i kald luft med åpen munn, og gi det tid. Kommer det derimot ny feber, blod i oppspyttet, tungpust eller vedvarende smerter i brystet – eller varer hosten mer enn åtte uker – bør den vurderes av lege.

Slik unngår du å smitte andre

Forkjølelsesvirus spres med dråper i luften og med hendene, via dørhåndtak, handlekurver, brytere og håndklær. Det gir noen få tiltak som faktisk betyr noe:

• Vask hendene med såpe og vann i minst 20 sekunder, særlig etter at du har snytt deg og før du lager mat.
• Host og nys i albuekroken, ikke i hånden.
• Bruk papirlommetørkle én gang og kast det med en gang.
• Luft ut et par ganger om dagen. Det fortynner mengden virus i inneluften.
• Ha ditt eget håndkle i forkjølelsesperioden, og skift det ofte.
• Hold litt avstand til nyfødte, eldre og andre som tåler en infeksjon dårlig.

Når bør du kontakte lege?

De aller fleste forkjølelser går over av seg selv uten behandling. Ta likevel kontakt med lege hvis:

• du har høy feber i mer enn tre døgn, eller feberen kommer tilbake etter at du har vært feberfri
• symptomene forverres etter en uke i stedet for å avta
• du får pustevansker, smerter i brystet eller sterk hodepine
• hosten varer i mer enn åtte uker, eller du hoster opp blod
• du har en kronisk sykdom som kols, hjertesykdom eller diabetes og kjenner deg markant dårligere enn ved tidligere forkjølelser
• et lite barn er slapt, drikker dårlig eller puster tungt

Ring heller én gang for mye enn én gang for lite – særlig når man er kommet opp i årene.

Kort oppsummert

• Inkubasjonstiden er ett til tre døgn fra smitte til de første symptomene.
• En forkjølelse varer typisk 7–10 dager, av og til opptil to uker.
• Du smitter fra ett til to døgn før symptomene og i rundt fem til sju dager etter – mest de første to–tre dagene.
• Du kan gå på jobb, og barnet i barnehagen, når feberen er borte og allmenntilstanden er god. Snørr alene er ikke grunn til å holde seg hjemme.
• Etterhoste i tre–fire uker er vanlig og skyldes en slimhinne som leges, ikke en infeksjon som fortsetter.